De lo residual a lo vital: una ciencia que emerge del alcantarillado
Figura 1. Las aguas residuales revelan tendencias de salud comunitaria, desde enfermedades infecciosas hasta resistencia a antibióticos.
Hace miles de años
Hace miles de años que los humanos desarrollaron sistemas de canalización de aguas residuales con el objetivo de alejarlas de las ciudades, ya que somos conscientes de su potencial para propagar enfermedades infecciosas. El agua residual recoge las excretas de toda una población y, con ellas, las bacterias residentes en el cuerpo humano: la microbiota.
La microbiota es como una comunidad de diminutos seres vivos (principalmente bacterias, pero también virus, hongos y otros microbios) que viven dentro y fuera de nuestro cuerpo, especialmente en el intestino.
Ejemplo: Imagina tu intestino como un gran jardín. La microbiota está formada por todas las plantas y pequeños seres que viven en ese jardín. Algunos contribuyen a que el jardín crezca sano (ayudándote a digerir los alimentos o protegiéndote de los gérmenes dañinos), mientras que otros pueden causar problemas si crecen demasiado.
Por eso, el agua residual no solo representa un riesgo de contagio, sino también una valiosa fuente de información. Es como tomar muestras biológicas de una comunidad entera a la vez. Esta perspectiva ha dado lugar a un campo emergente conocido como epidemiología basada en aguas residuales, que permite monitorear y detectar brotes de enfermedades infecciosas de forma eficaz y económica. Durante la pandemia de COVID-19, este enfoque se utilizó para monitorear ciudades enteras sin necesidad de hacer pruebas clínicas individuales, lo que facilitó decisiones de salud pública como las restricciones de movilidad.
Más allá de emergencias
Más allá de situaciones de emergencia como la vivida entre 2020 y 2022, el monitoreo del agua residual sigue siendo útil para vigilar patógenos que todavía circulan, a pesar del control mediante vacunas, o para detectar la presencia de genes asociados a resistencias antibióticas, una amenaza creciente para la salud global. Una de las ventajas que ofrece es la capacidad de modular la escala de muestreo, que puede variar desde nivel intraurbano o incluso de edificios hasta ciudades enteras, permitiendo poner el foco en los lugares clave.
Técnicas de vigilancia
Las técnicas utilizadas para este control microbiológico son diversas, desde el cultivo clásico de microorganismos hasta métodos moleculares más avanzados como la amplificación génica o la secuenciación masiva. Estas herramientas nos permiten analizar en detalle la vida microscópica que ha encontrado su nicho en el sistema de alcantarillado, y convertir lo que antes era solo un residuo en una poderosa herramienta de vigilancia epidemiológica.
¿Qué hago yo?
En mi tesis doctoral investigo el conjunto de genes de resistencia a antibióticos presente en el agua residual de distintas comunidades.
Agradecimientos
Proyecto PID2022-139446OB-C21 (EXPOWASTE)
Financiado por MCIN/AEI /10.13039/501100011033 / y FEDER, UE